Les assureurs européens se concentrent sur leurs marges

Résultat net au zénith pour Allianz et AXA (6,9 milliards d'euros pour le géant allemand, 5,83 milliards d'euros pour son rival français), résultat opérationnel record pour l'italien Generali et le britannique Prudential, net rétablissement chez le suisse Zurich Insurance Group après une année noire en 2015... Les performances des assureurs européens ont été de (très) bonne facture. « Les fondamentaux sont restés très solides en 2016 », commente Benoît Valleaux, analyste chez Natixis. « En assurance de personnes, il y a eu une poursuite de l'amélioration de la rentabilité des affaires nouvelles, avec une production davantage tournée vers des activités offrant de bonnes marges comme la santéprévoyance, l'épargne en unités de compte ou, sinon, vers des produits d'assurance-vie offrant des garanties plus basses », détaille-t-il. Généralisé dans l'industrie de l'assurance, ce mouvement répond à la nécessité de lutter contre l'impact des taux bas sur la rentabilité de l'assurance-vie traditionnelle en euros. En assurance-dommages, les ratios combinés (l'indicateur de rentabilité de cette activité) « restent à des bons niveaux », ajoutent Benoît Valleaux.

Seul écueil pour les assureurs, « la croissance est toujours compliquée à chercher », note un autre analyste. De fait, les chiffres d'affaires ont faiblement progressé ou reculé en 2016. « Mais, en assurance-vie, les groupes ne sont plus dans la course aux volumes, mais plutôt dans la recherche de qualité », relativise Benoît Valleaux. Dans ce contexte , l'Asie reste un moteur de croissance appréciable pour les groupes qui y sont présents.

Cette solidité financière a permis à deux grands assureurs d'annoncer qu'ils allaient retourner du capital à leurs actionnaires. Allianz a lancé le premier programme de rachat d'actions de son histoire, d'un montant pouvant atteindre jusqu'à 3 milliards d'euros et correspondant au budget non utilisé pour des acquisitions. Le britannique Aviva, qui dit avoir « trop de capital », veut lui aussi rendre de l'argent à ses actionnaires. Reste à savoir sous quelle forme (rachat d'actions, dividende exceptionnel). Les deux grands réassureurs mondiaux, l'allemand Munich Ré et le suisse Swiss Re, ont annoncé de nouveaux programmes de rachat d'actions, tandis que le français SCOR envisage d'en faire.

Outre les ratios de solvabilité élevés, « cela reflète le manque de croissance organique et donc le faible besoin de mobiliser du capital pour le développement », explique un analyste. Autre intérêt, les programmes de rachat d'actions « sont un moyen d'augmenter le résultat par action alors qu'il y a peu d'op-portunités de croissance externe », précise Benoît Valleaux. La tendance semble de toute façon plutôt aux acquisitions « de complément » qu'aux opérations transformantes.

AXA Allemagne va réduire ses effectifs de 10 % d'ici à 2020, à un rythme de 200 suppressions de poste par an.



Les Echos le 20 mars 2017